На илюстрацията: “БепиКоломбо” в околностите на Меркурий. Image credit : ESA/JAXA
3 септември 2024 г. 11:30 ч.
Светослав Александров. Мисията на Европейската космическа агенция и Япония „БепиКоломбо“ ще посети Меркурий, най-слабо изучената от планетите от земен тип, в четвъртък, на 5-ти септември, в 00:48 ч. българско време.
Тогава „БепиКоломбо“ ще премине едва на 165 километра над меркурианската повърхност – с 35 километра по-близо от първоначално планираното. Това е така, защото сега се налага мисията да следва нова траектория. Сигурно си спомняте, когато писах през май, че „БепиКоломбо“ се сблъска с проблем, при който двигателите не могат да работят при пълна мощност. За съжаление ръководството на мисията така и не успя да възобнови работоспособността им, но добрата новина е, че е начертана нова траектория, която все пак ще въведе „БепиКоломбо“ в околомеркурианска орбита. Сега се очаква това да се случи през ноември 2026 г., а не през декември 2025 г., както бе първоначалният замисъл.
Причината, поради която Меркурий е толкова слабо изучаван от космически мисии в сравнение с Венера, Марс и нашата Земята (останалите планети от земен тип), се дължи на факта, че е изключително трудно да се стигне до тази най-близко до Слънцето планета. За да може един космически апарат да доближи Меркурий, той трябва да проведе маневра за снижаване на параметрите на хелиоцентричната орбита, след която започва падане към Слънцето. Съгласно изучавания в училище Закон за запазване на енергията, енергията може да се преобразува от една форма в друга, но не може да бъде създадена или унищожена. Както пояснява ЕКА, общата орбитална енергия на един космически апарат остава една и съща. Намаляването на разстоянието му спрямо Слънцето автоматично означава, че скоростта му се увеличава. Или с други думи – когато апарат като „БепиКоломбо“ най-накрая стигне Меркурий, той ще прелети толкова бързо край планетата, че трудно би спрял и навлязъл в околомеркурианска орбита.
За да може да се намали излишната скорост, космическият апарат би следвало да носи толкова голямо количество гориво, че ще стане прекалено тежък и това би направило невъзможно изстрелването му със съвременна ракета. За щастие има един друг вариант за достигане на Меркурий – може да се използва гравитационното привличане на планети като Земята, Венера и самия Меркурий, за да да се забави скоростта. Това е причината, поради която „БепиКоломбо“ прави тези предварителни облитания на Меркурий, преди окончателно да се установи в орбита около планетата.
Освен облитането през този месец, още две облитания на Меркурий са насрочени за декември 2024 г. и януари 2025 година.
Но нека да се фокусираме върху предстоящото облитане на 5-ти септември. Още в същия ден очакваме на страниците на ЕКА в социалните мрежи да бъдат публикувани първите изображения от това посещение на Меркурий! До края на месеца всички снимки ще бъдат качени в Планетарния научен архив на агенцията. А първите научни изводи, направени вследствие на данните, получени от посещението на планетата, ще бъдат представени публично на 13-ти септември.