3 януари 2019 г. 13:30 ч. Двете големи фирми в суборбиталната надпревара Върджин Галактик и Блу Ориджин обират овациите в днешно време. На 13-ти декември Върджин Галактик проведе своя първи пилотиран космически полет, а Блу Ориджин вече превозва товари в космоса срещу заплащане. Но преди няколко години за Блу Ориджин почти нищо не се чуваше, а основният конкурент на Върджин Галактик бе Екскор (Xcor).
Историята на Екскор е тъжна. Фирмата строеше космическия самолет „Линкс“, който, подобно на „СпейсШипТу“ на Върджин Галактик, трябваше да превозва туристи на кратки суборбитални екскурзии. „Линкс“ щеше да достига до височина 60 километра – по-малко от признатата в САЩ 80-километрова граница за начало на космическото пространство, така че това нямаше да е съвсем космически полет. За сметка на това цената бе значително по-ниска от тази на Върджин – ако Брансън иска минимум $250 000, за да ви превози до космоса, Екскор обещаваше суборбиталният полет да е за $100 000. И дори и да се предвиждаше полетът да е под американската граница за начало на космическото пространство, на клиентите бяха обещани 90 секунди безтегловност.
Първият полет на „Линкс“ бе насрочен за 2011 г., а след това отлаганията последваха едно след друго. Това продължи до 2017-та година, когато Екскор подадоха документи за фалит. Разбира се, частната космонавтика е млада сфера, не всеки в бизнеса би оцелял, особено ако няма здрав финансов гръб като този на Ричард Брансън, Джеф Безос или Илон Мъск. Така и Екскор потъна в историята.
Проблемът е, че 282 души са дали заветните $100 000 долара. В края на декември Ел Ей Таймс оповести, че сега клиентите си искат парите обратно.
Не всички, които са дали парите, са богаташи. Например пилотът Джоунс от Тълса, Оклахома, сподели: „Живея в апартамент. Не карам последен модел кола. Това са много пари – все едно да пратиш детето си в колеж или да купиш къща“.
Оказало се, че от Екскор подценили технологичната трудност за създаването на космически кораб. Това бе споделено и от Дейл Емън, бивш инженер към Екскор. „Мисля си, че имахме доста добър кораб. Но нещата винаги отнемат по-дълго време и струват повече, така че трябва да продължиш да търсиш пари до края“. Екскор свършили парите, започнали да съкращават персонала, а последната спасителна сделка за договор с Обединения алианс по изстрелванията (ULA) пропаднала.
Статията на Ел Ей Таймс е интересна и си струва да я прочетете цялата – тя разказва за много излъгани хора и съсипани надежди – надеждите на клиенти, които са си мечтаели да летят в космоса. Но историята на Екскор е и поучителна – сега всеки човек би имал едно наум към космическите компании, които предлагат предварителна продажба на билети за кораб, който все още не е готов или (по-лошо) съществува само на хартия. Разбира се, предварителната продажба, още известна като „преордер“, е нормална практика в съвременния свят, особено в софтуерната индустрия – примерно човек поръчва компютърна игра дълги месеци, даже години, преди да е готова.
Но космически полети? Това е друга бира.
Космическият самолет „Линкс“, който никога няма да полети. Credit : XCor
{fcomment}