На снимката: пилотираният космически кораб „Старлайнър“ е готов за полет. Photo credit : ULA
26 април 2024 г. 08:05 ч.
Светослав Александров. Новият космически кораб на Боинг най-сетне бе одобрен да излети с хора на борда! Вчера НАСА и компанията обявиха, че „Старлайнър“ е преминал успешно през критично важния технически преглед, който потвърждава готовността му за полет.
Изстрелването на кораба с астронавтите Бъч Уилмор и Съни Уилямс е насрочено предварително за 7-ми май в 05:34 ч. българско време. Точната дата обаче зависи от готовността на Международната космическа станция. Понастоящем към нея има скачени два кораба на СпейсЕкс – пилотиран „Крю Драгън“ и товарен „Карго Драгън“. За да може МКС да е готова да приеме „Старлайнър“, „Карго Драгън“ трябва да се разкачи и да се върне на Земята, а „Крю Драгън“ да бъде преместен към страничния адаптер. Към настоящия момент обаче връщането на „Карго Драгън“ все още се бави заради лоши метеорологични условия на Земята.
Когато „Старлайнър“ най-сетне излети, това ще е важен момент за американската космонавтика. Това ще е първото пилотирано изстрелване на ракета „Атлас 5“ и първото пилотирано изстрелване на ракета от семейството на „Атлас“ след 15 май 1963 година, когато бе изстрелян космическият кораб „Мъркюри-Атлас 9“ с американския астронавт Гордън Купър. Тогава Купър прекара в космоса повече от един ден, преди да се завърне на Земята. Към това време СССР вече бяха изстреляли мисиите „Восток 2“ с космонавта Герман Титов, както и „Восток 3“ и „Восток 4“ съответно с Андриян Николаев и Павел Попович. Всички тези мисии продължиха повече от ден. Така мисията на НАСА „Мъркюри-Атлас 9“ бе символична и ценна, защото чрез нея американската космонавтика придоби същия опит, който притежаваше съветската.
Предстоящото изстрелване на „Старлайнър“ със застаряващата „Атлас 5“ безспорно ще донесе известни ретро нотки за нас, зрителите – не само защото в бъдеще „Атлас 5“ ще бъде пенсионирана в полза на новата ракета „Вулкан“, която излетя за пъв път през януари, заради липса на построени в Русия двигатели „РД-180“. Реално има достатъчно произведени „Атлас“-и, общо седем на брой, за да може Боинг да изпълни първата си демонстрационна пилотирана мисия до МКС тази година и шестте редовни, започвайки от догодина. Но ракетата донася само част от ретро усещанията. Ето как изглежда „Старлайнър“ в сравнение с „Крю Драгън“ (изт. Futurism):
Или нека да погледнем към скафандрите:
Скафандърът на Боинг (вляво) и на СпейсЕкс (вдясно)
Това, което Боинг ни представя като нов космически кораб, реално силно наподобява на програмата на НАСА от 60-те и 70-те. И наистина, много е вероятно „Старлайнър“ да се окаже едно от последните издихания на епохата „Аполо“. Дори и сега корабът трудно може да се сравнява с ракетите на СпейсЕкс „Фалкън 9“ и корабите „Крю Драгън“, които возят астронавти от 2020 г. насам – не само за нуждите на НАСА, но и по поръчка от частни лица и фирми. Макар че теоретично е заложено „Старлайнър“ да обслужва новата частна орбитална станция „Орбитал Рийф“, това изисква Боинг да поеме сериозна инициатива за по-нататъшното развитие на кораба. Това включва строеж на още капсули (засега са построени само две) и адаптация на „Старлайнър“ за изстрелване посредством друга ракета като „Вулкан“ или „Ню Глен“.
Изглежда невероятно Боинг да се ангажира с тази задача – компанията работи по „Старлайнър“ на загуба. Тъй като финансирането на кораба от страна на НАСА е на принципа „фиксирана сума“, а не договор тип „разходи плюс“, Боинг сами трябваше да покриват разходите по провеждането на допълнителна безпилотна мисия през 2022 г., след като тази от 2019 г. не постигна успешно скачване с МКС. За да може „Старлайнър“ да бъде прехвърлен на друга ракета, трябва богат частник или по-скоро НАСА да поеме финансов ангажимент.
Но дотогава остава още много време. Наличните ракети „Атлас 5“ за редовните мисии на „Старлайнър“ ще свършат чак през 2030 година (ако направим сметката, че редовните изстрелвания започнат през 2025 г., ще има по един полет годишно и са налице шест „Атлас 5“). Космонавтиката през 30-те години обаче се очаква да има съвсем различен облик. „Старшип“ ще лети, при това в пилотиран вариант, ще е готов новият пилотиран кораб на Китай и също така е възможно в САЩ да има още някой пилотиран орбитален кораб, напр. този, който се проектира от Блу Ориджин за изстрелване с ракета „Ню Глен“. На фона на тези разработки изглежда абсурдно, че изглеждащият ретро „Старлайнър“ ще има каквото и да е бъдеще след края на МКС.