"Призрачен кратер", заснет от автоматичната междупланетна станция "Месинджър" на 23 януари 2015 г. След образуването на този кратер той бил напълно запълнен с лава и сега само ръбът отстрани се вижда. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
12 април 2015 г. 21:40 ч.
Светослав Александров. Автоматичната междупланетна станция на НАСА "Месинджър" работи в орбита около Меркурий от месец март 2011 година. В рамките на четиригодишен период тя успя да направи 4 000 обиколки около Меркурий, да заснеме четвърт милион снимки и да направи фундаментални открития за най-близката до Слънцето планета, като например откритието, че на Меркурий има вода под формата на лед. Меркурий и преди е бил изучаван от космически апарат - от "Маринър 10" през 70-те години на миналия век, но "Месинджър" е първата мисия, която навлиза в орбита около тази планета.
Всяко нещо обаче има своя край. Мисия "Месинджър" приключва. Тъй като Меркурий се намира много близо до Слънцето, едва на 58 милиона километра от него, Слънцето непрекъснато избутва автоматичната станция от нейната орбита чрез могъщото си гравитационно привличане. Екипът на мисията направи всичко възможно, за да удължи живота на "Месинджър" и да забави този неминуем край, който така или иначе ще сполети мисията. На 9 април на официалният сайт на мисията (източник) беше оповестено, че "Месинджър" е изразходил всичките си запаси от гориво. Оттук насетне на борда има само хелий. Той също може да бъде използван за увеличаването на орбитата, макар и неефективно, но това само ще отложи с още няколко дни финала.
И в един момент, вероятно в края на месец април или в началото на месец май "Месинджър" ще се разбие в повърхността на планетата и така по неволя ще стане първият апарат, построен от човешка ръка, който достига до Меркурианската повърхност.
И така, довиждане, Меркурий! Този път наистина казваме довиждане - а не сбогом. Няма да е дълго преди човечеството отново да изпрати свой роботизиран посланик до най-близката до Слънцето планета. Европейската космическа агенция (ЕКА) и японската агенция Джакса планират да изстрелят съвместната мисия "БепиКоломбо" на 27 януари 2017 година. Мисията ще се състои от два орбитални апарата - европейски "Меркуриански планетарен орбитър" и японски "Меркуриански магнетосферен орбитър". Изстрелването ще е посредством ракета "Ариана 5" от космодрума Куру. След няколкогодишно пътуване пристигането на "БепиКоломбо" в орбита около Меркурий ще е през януари 2024 година.