Космическите апарати "Вояджър" - общ вид. Image credit : NASA
8 август 2017 г. 13:30 ч.
Светослав Александров. Най-далечните и дългоживущи космически апарати на НАСА "Вояджър 1" и "Вояджър 2" навършват 40 години от изстрелването си този август и септември. Въпреки дългото разстояние и въпреки че са изминали цели четири десетилетия от началото на мисията, те продължават да комуникират със Земята и да изпращат ценна научна информация за външната структура на Слънчевата система и междузвездното пространство.
Но проектът "Вояджър" не просто е обогатил науката, не само е вдъхновил поколения от изследователи, но е повлиял и земните култури и изкуство. Всеки от "Вояджър"-ите носи на борда си по една Златна плоча със записи на звуци, снимки и съобщения към извънземните цивилизации или към бъдещите хора, които ги открият. Сред записите е и песента "Излел е Дельо хайдутин" в изпълнение на Валя Балканска.
Пръв е изстрелян "Вояджър 2", на 20-ти август 1977 година. "Вояджър 1" полита по-късно, на 5-ти септември 1977 г., но изпреварва "Вояджър 2" и през 2012 година се превръща в първия апарат, построен от човешка ръка, навлязъл в междузвездното пространство. Понастоящем е и единственият междузвезден апарат на човечеството. "Вояджър 2" все още не е в междузвездното пространство (очаква се това да стане до няколко години), но е единственият космически апарат, който е посетил едновременно всички планети от външната Слънчева система - Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Уран и Нептун все още не са били посещавани от други апарати освен "Вояджър 2". Многобройните открития на "Вояджър"-ите включват: първи действащи вулкани на обект извън Земята (на юпитерианската луна Йо), океан под повърхността на Европа, атмосфера, подобна на земната на сатурновата луна Титан, ледени гейзери на луната Тритон на Нептун.
Днес "Вояджър 1" се намира на близо 21 милиарда километра от Земята, а "Вояджър 2" - на близо 18 милиарда километра. Това са невъобразими разстояния, но бездната между звездите е още по-голяма. При текущата скорост апаратите ще посетят друга звезда най-рано след 40 000 години.
Но още до няколко десетилетия ще са замлъкнали. Всеки от "Вояджър"-ите притежава три радиоизотопни термоелектрически генератора, които използват топлинната енергия от разпада на плутоний-238. Всяка година мощността отслабва с около 4 вата на година. Вероятно последният научен инструмент ще трябва да бъде изключен преди 2030 година.
Истинско предизвикателство е за НАСА да работи с толкова древни от съвременна гледна точка космически апарати. Бордовите инструменти са стари, компютрите са стари и агенцията се осланя на опита на бивши инженери, както и на документи, написани преди десетилетия, описващи отдавна забравени команди и софтуер. През 2015 година (източник) НАСА спешно търсеше специалисти, които могат да пишат на асемблер и на FORTRAN, тъй като тогава се пенсионира Лари Зотарели - последния инженер от първоначалния екип на "Вояджър".
За повече информация: НАСА