На снимката: ракетата "Антарес" беше изведена на стартовата площадка за предстоящия полет този месец. Credit : Orbital ATK
14 октомври 2016 г. 17:12 ч.
Светослав Александров. Следващите няколко дни и седмици ще са изключително напрегнати за космонавтиката: очакваме полета на пилотируемия руски кораб "Союз МС-02", пристигането на руско-европейската мисия "ЕкзоМарс-2016" в орбита около Червената планета и кацането на "Скиапарели" на нейната повърхност, изстрелването на китайския пилотиран кораб "Шенчжоу 11" до мини-станцията "Тянгон 2"...
Предстои и дългоочакваното завръщане на един от частните превозвачи в голямата космическа игра. Сигурно някои от вас си спомнят - на 24-ти октомври 2014 година по време на изстрелването на ракетата "Антарес" на Орбитал един от двигателите AJ-26 претърпя катастрофална повреда. Ракетата рухна на стартовата площадка в страховита експлозия. Космическият кораб, който трябваше да бъде изведен на път към "Международната космическа станция", беше напълно унищожен. След това Орбитал взе временно решение корабите "Сигнус" да се изстрелват с помощта на ракетата "Атлас" - два такива полета бяха проведени през декември 2015 година и март 2016 година.
Но още преди да се случи голямата авария Орбитал планираше радикално ново бъдеще за ракетата "Антарес". Тъй като Орбитал нямат голям опит с разработката на големи първи степени, традиционно първата степен на "Антарес" се произвеждаше в украинското бюро Южное. Тя съответно беше екипирана с два двигателя AJ-26, които всъщност представляват модифицирани двигатели НК-33. Двигателите НК-33 са били произвеждани в СССР през 60-те и 70-те години за нуждите на голямата ракета "Н1", която е трябвало да извежда съветски астронавти към Луната. Това обаче никога не се случило. За сметка на това американската компания Аероджет успя да закупи 43 двигателя през 90-те години на миналия век. От тях 20 бяха преобразувани за нуждите на ракета "Антарес".
Ограниченият брой двигатели отдавна притискаше Орбитал да намери друго решение за ракетата "Антарес" и катастрофата през 2014 година ускори процеса. В края на същата година компанията оповести, че отсега нататък за нуждите на "Антарес" ще се използват двигателите РД-181, произвеждани от руската компания НПО Енергомаш (за допълнителна информация прочетете статията "Истината за американските ракети с руски двигатели").
Двигателите РД-181 са сходни с РД-180, които се използват за нуждите на американската ракета "Атлас 5". Те от своя страна са братовчеди на двигателите РД-170, които са се използвали на ракетата "Енергия" - същата ракета, извела съветската совалка "Буран" на своя единствен полет през 1988 година.
Предстоящият полет ще е на практика първи за новата втора степен на "Антарес" (не броим аварията през 2014 година, при която втората степен изобщо не беше задействана). Ще бъде използван американски твърдогоривен двигател Castor 30XL, построен от Орбитал. Дължината му е 6 метра, а диаметърът - 2.3 метра.
Изстрелването на новата ракета е планирано за 17 октомври, понеделник, в 03:03 ч. българско време. Отлагания обаче са напълно възможни, така че не се учудвайте. Ако всичко е наред, към "Международната космическа станция" ще се отправи нов товарен космически кораб "Сигнус".
Засега фокусът на Орбитал е "Международната космическа станция", но през следващите няколко години може да сме свидетели на полет на модифициран "Сигнус" отвъд околоземна орбита. В ново интервю с представител на Орбитал, публикувано в сайта на Планетното общество (източник), става ясно следното - ако целта на Илон Мъск е Марс, ако целта на Джеф Безос са Марс и суборбиталния туризъм, от Орбитал се интересуват от окололунното пространство. Възможно ли е някой ден кораб "Сигнус" да полети до Луната? Изглежда, че се предвижда точно това!