Кадър от днешното изстрелване. Photo credit : ULA
9 април 2024 г. 23:30 ч.
Светослав Александров. Днес в известен смисъл „преходът“ в космонавтиката след разпадането на СССР приключи. Последната американска космическа ракета от семейството „Делта“, което бе шест десетилетия в експлоатация, излетя в 19:53 ч. българско време, за да изведе в космоса класифицирания военен спътник „NROL-70“.
Семейството „Делта“ съществуваше в няколко варианта. Най-ранните ракети представляват модификация на военните балистични ракети „Тор“, специално проектирани през 1959 г. да могат да поразяват цели в Москва, ако бъдат изстреляни от Великобритания. Но впоследствие те намират приложение като космически носители – „Тор“ биват комбинирани с различни степени, като тези конфигурации първоначално биват именувани „Тор-Делта“, а накрая името „Тор“ отпада и остава единствено „Делта“. Последният пряк наследник на „Тор“, ракета от серията „Делта 2“, лети през 2018 година.
Четвъртата серия обаче не е директен наследник на „Тор“ – тя е разработена през 90-те почти от нулата от фирмата МакДонал Дъглас. По-късно през 1997 г. МакДонал Дъглас се слива с Боинг, а накрая през 2006 г. Боинг се обединява с Локхийд Мартин в нова компания, която се превръща в оператор като на ракетите „Делта“ на Боинг, така и на „Атлас“ на Локхийд Мартин. Компанията се казва Юнайтед Лонч Алайънс (накр. ЮЛА).
„Делта 4“ е разработена по т.нар. модулен дизайн – от еднотипни универсални модули, които би следвало да снижат разходите на разработка. Реалността се оказва по-различна: ракетите са изключително скъпи, като едно изстрелване в тежкотоварен вариант – т.е. „Делта 4 Хеви“ струва $400 милиона. В началото на новото хилядолетие Боинг се опитва да комерсиализира „Делта 4“, но удря на камък и малко по-късно се отказва от това намерение. Основният клиент остава Военновъздушните сили на САЩ, които финансират програмата на принципа „Разходи Плюс“ – т.е. покривайки всички загуби.
И действително „Делта 4“ само веднъж извеждат в космоса частен спътник – по време на дебютното изстрелване за семейството в среднотоварен вариант, като това е спътник на комуникационната групировка „Ютелсат“. В тежкотоварен вариант „Делта 4 Хеви“ се представя още по-зле – от общо 16 полета, всичките са военни без два – първата мисия на кораба „Орион“ (днес част от лунната програма „Артемис“), осъществена през 2014 г., и мисията на НАСА „Паркър“ до Слънцето, изстреляна през 2018 г. и работеща до днес.
Но ако комерсиализацията на „Делта 4“ е провал, то в техническо отношение ракетата е една от най-успешните, създавани в САЩ. Нито един от 16-те полета не завършва с авария.
Накрая трябва да се обоснова за анонса – защо написах, че с днешното изстрелване на „Делта 4“ космическият преход приключи. След разпадането на СССР през 1991 г. аерокосмическите фирми в САЩ започват да се сливат (горе писах за сливането на МакДонал Дъглас с Боинг като частен случай). Това сливане се прави от страх, че фирмите няма да оцелеят в новата обстановка, в която няма студена война и американското правителство няма да е благосклонно да налива пари в тях. Но все пак, въпреки сливанията, това не води до създаването на по-добър продукт – дълги години остарелите съветски ракети возят западни спътници срещу заплащане, защото са най-евтини на пазара. Новите ракети като „Делта 4“ се оказват неконкурентоспособни и летят единствено благодарение на тежки правителствени субсидии. След 2010 г. обаче СпейсЕкс бележи мощно развитие, създавайки ракетите „Фалкън 9“ и „Фалкън Хеви“, като разработките на фирмата на Илон Мъск са осъществени не благодарение на договори от типа „Разходи Плюс“, а на договори за фиксирана сума. Те са по-евтини от всичко, налично на пазара, по-надеждни и са частично възръщаеми. Бе въпрос на време старите ракети, създавани на принципа „Разходи Плюс“, да отмрат. С „Делта 4“ това се случи днес.
„Делта 4“ бяха ракети, работещи на течен водород и кислород, с американски двигатели на Аероджет Рокетдайн „RS-68“ на първата степен, като последната итерация „RS-68A“ имаха тяга 3 137 kN. На втората степен се ползваше двигател „RL-10“, пак на Аероджет Рокетдайн.
Ракетното семейство „Делта“ ще бъде заменено от „Вулкан“. Напомням на читателите, че първата „Вулкан“ излетя през януари без никакви проблеми.
Видеозапис от днешното историческо изстрелване:
