Снимка от днешното изстрелване. Photo credit : United Launch Alliance
8 януари 2024 г. 10:30 ч.
Светослав Александров. Новата американска ракета на Юнайтед лонч Алайънс (ЮЛА) „Вулкан“, оборудвана с двигатели „BE-4“ на американската фирма Блу Ориджин, успя от раз! Към Луната се отправи частната мисия на Астроботик „Перегрин“. Това е първата спускаема лунна мисия, провеждана от САЩ след 52-годишно прекъсване, и първата комерсиална спускаема мисия, реализирана в рамките на програмата на НАСА „Артемис“ за подпомагане на частници!
Но успехът е монументален най-вече за двете фирми, отговорни за създаването на „Вулкан“ – ЮЛА и Блу Ориджин. ЮЛА, старото обединение между Локхийд Мартин и Боинг, разработваше „Вулкан“ много по-дълго от предвиденото и тъй като наближи времето за пенсиониране на старите ракети „Атлас“ и „Делта“, компанията започна сериозно да изостава от СпейсЕкс. Но старият аерокосмически отрасъл няма привилегията на една млада фирма като СпейсЕкс да изстрелва прототипи на ракети, които се взривяват – т.нар. Корольовия подход. Това е така, защото този отрасъл е зависим от държавните субсидии и всеки един провал води до сериозни сътресения в Конгреса. Така че ЮЛА трябваше да изпита „Вулкан“ максимално дълго на Земята. Същото се отнасяше и за метановите двигатели на Блу Ориджин „BE-4“, които заменят керосиновите руски двигатели „РД-180“, използвани на „Атлас 5“. В крайна сметка ЮЛА заложи, че дебютният полет ще бъде напълно успешен – и залогът сработи. Не само имаме нова спускаема мисия към Луната, но е изпълнена и геополитическата цел – приключва епохата „руски двигатели на американски ракети“. През следващите месеци и години „Вулкан“ поетапно ще замени „Атлас 5“.
„Вулкан“ бе и първата ракета в САЩ и втората ракета в световен мащаб, частично работеща на течен метан и кислород (горната степен „Центавър“ е на течен водород и кислород), достигнала успешно орбита. Преди единствено китайската „Чжюкюе“ е достигала орбитална скорост. Но „Вулкан“ вече е първата ракета в световен мащаб, частично работеща на течен метан и кислород, изпратила мисия към Луната. Така че САЩ отново поемат крачка напред в новото космическо съревнование.
„Вулкан“ изпрати към Луната общо три полезни товара – мисията на Астроботик „Перегрин“ и двете мисии на мемориалните компании Елизиум Спейс и Селестис, които организират космически погребения.
Спускаемият апарат „Перегрин“, прикачен към горната степен на ракетата-носител „Вулкан“. Photo credit : United Launch Alliance
„Перегрин“ безспорно е първата мисия, разработена в САЩ след епохата на „Аполо“, предназначена да кацне на Луната. Последното лунно кацане на Щатите бе проведено през декември 1972 г. от мисията на НАСА „Аполо 17“. Така че днес НАСА се завръща на Луната – но това не е завръщане в стил 60-те. Най-малкото защото „Перегрин“ не е собственост на НАСА, а е разработен и притежаван от комерсиалната фирма Астроботик. НАСА просто подпомага фирмата финансово и технологично в рамките на договора за Комерсиални услуги на полезни товари на луната (CLPS, Commercial Lunar Payload Surfaces). Това е по образец, по който през изминалото десетилетие бяха създадени товарните кораби „Карго Драгън“ и „Сигнус“ и пилотираните „Старлайнър“ и „Крю Драгън“. Също както НАСА поиска да комерсиализира превозите до Международната космическа станция и просто да се превърне в един от многото клиенти на частните ракети и кораби, така агенцията желае да комерсиализира и лунните превози. Астроботик е просто първата фирма, която изпрати спускаем апарат към Луната.
Шансът за първоначален провал при кацането обаче е много голям – НАСА очаква той да възлиза на 50%. Все пак една частна фирма няма ресурса, който притежава дадена държавна агенция (дори и с помощ от държавата). Досега единствено държавни програми са кацали на Луната – на СССР, САЩ, Китай и Индия. Ако „Астроботик“ успее, това ще е монументален успех за комерсиалния сектор. Но през изминалите години две частни организации – СпейсАйЕл (израелски стартъп) и Айспейс (японски стартъп) се опитаха да кацнат на Луната – и не успяха.
На борда на „Перегрин“ пътуват 20 научни инструмента, пет от които са поръчани от НАСА. Три от приборите ще търсят летливи вещества (като вода) в лунната екзосфера. Първоначално НАСА предвиждаше да качи десет прибора, но възникнаха опасения със стабилността на „Перегрин“ и двигателите му. Затова сега фокусът ще е върху натрупването на опит за кацане от частната компания и по възможност то да е успешно.
Днес към Луната бяха изпратени и мемориалните мисии на фирмите Елизиум и Целестис, организиращи космически погребения. На лунната повърхност ще бъдат доставени кремирани останки и ДНК от редица личности, в това число звезди от Стар Трек, както и останките на Дъглас Тръмбъл – режисьорът, създал някои пейзажи за „2001: Космическа одисея“. Тези, които са гледали филма и най-вече са чели романа на Артър Кларк, със сигурност знаят, че в сюжета първият човек, достигнал Сатурн, е мъртвец. Така че изпращането на останките на Тръмбъл на Луната безспорно представлява голяма символика.
Но не всеки приветства това – на 28-ми декември президентът на Нация Навахо Буу Нюрген протестира и поиска от НАСА да отложи изстрелването, докато агенцията се консултира с Навахо – защото според този народ Луната е свещена и никой няма право да я осквернява. Но протестът бе логично отхвърлен, дори и само защото тук става въпрос за частни компании, а не за държавата САЩ.
Видеозапис от днешното изстрелване:
Все още има възможни точки на провал на мисията, въпреки напълно успешното изстрелване.
Дано всичко да се реализира както е планирано и дори отвъд това.