26 февруари 2023 г. 20:50 ч.
Светослав Александров. Утре, на 27-ми февруари, СпейсЕкс ще изстреля ракета „Фалкън 9“ с 21 спътника „Старлинк“ от последно поколение, които притежават нов тип, модерен електрически ракетен двигател, какъвто никога досега не е използван! Изстрелването, разбира се, ще бъде осъществено в зависимост от утрешната готовност на фирмата, тъй като очакваме полет и на пилотиран кораб „Крю Драгън“ с четирима астронавти съобразно договор с НАСА, а пилотираната мисия е приоритетна.
Новите ракетни двигатели за „Старлинк“ са от типа Hall-effect thrusters (HET) – вид йонни двигатели, при които горивото бива ускорявано от електрическо поле. Както съобщават СпейсЕкс (вж. статуса по-горе) те имат 2.4 пъти по-голяма тяга и 1.5 пъти по-голям специфичен импулс в сравнение с предходните двигатели. Но далеч по-важно е, че за пръв път в историята на космонавтиката ще се използва аргонов двигател.
Защо това е важно? Предишните космически йонни двигатели са работили или с ксенон, или (както е било в случая с първото поколение спътници „Старлинк“) с криптон. Това са изключително редки газове в земната атмосфера. Аргонът от друга страна е в изобилие и може да бъде извлечен от приблизително 1% от въздуха, което го прави евтин и неизчерпаем.
Недостатъкът на аргона е, че атомите му са по-леки от ксенона и криптона, което означава, че е необходима повече енергия, за да бъдат йонизирани. Но въпреки това проблемът е преодолим.
Така СпейсЕкс продължава с тенденцията да се минава от скъпи, редки горива и консумативи на по-евтини и неизчерпаеми. Например днешните ракети „Фалкън 9“ изполват за сгъстител газ хелий, докато при бъдещите „Старшип“ ще се разчита на автогенно сгъстяване, получено по време на загряването на метана и кислорода. Замяната на криптоновите двигатели с аргонови представлява просто следващата стъпка.
