На снимката: ракетата "Минотавър-С", която ще изведе спътници за Планет лабс тази вечер. Photo credit : Orbital ATK
31 октомври 2017 г. 20:00 ч.
Светослав Александров. Тази вечер в 23:37 ч. българско време от космическия център Ванденберг в Калифорния очакваме да излети космическата ракета на Орбитал "Минотавър-С". Ако всичко мине по план, тя ще изведе в орбита общо 6 спътника "Скайсат" за фирмата Планет лабс, която се занимава с експлоатацията на сателити за заснемането на Земята. Като вторичен полезен товар ще летят и четири малки спътника "Дав" от типа CubeSat.
Предполагам, че редовните читатели на КОСМОС БГ биха се изненадали да чуят името "Минотавър-С". Но всъщност това не е нова ракета - "Минотавър-С" е ребрандинг на старата ракета "Тавър" (или "Таурус"). Защо се е наложило ребрандиране? Защото от общо 9 изстрелвания е имало три провала - включително последните два последователни пъти. Тези два провала, прeз 2009 и 2011 година, бяха изключително съществени, тъй като бяха загубени две климатични мисии на НАСА за изучаване на парниковите газове в земната атмосфера - "Орбитална въглеродна обсерватория" и "Глори". Като резултат НАСА се отказа да използва ракетата и вместо това за изстрелването на "Орбитална въглеродна обсерватория - 2" избра носителя "Делта 2". А пък "Тавър" беше оставен на произвола на съдбата... и в продължение на шест години нямаше никакви полети.
Но днес ракетата се завръща в експлоатация и ако предстоящето изстрелване е успешно, частната компания Орбитал се завръща на международния пазар за спътникови полети.
"Минотавър-С" е четиристепенна ракета. Тя представлява видоизменена версия на изстрелваната от борда на самолет тристепенна ракета "Пегас", като модификацията се състои в добавянето на допълнителна степен, осигуряваща възможности за старт от наземна площадка. Понастоящем компанията използва за тази цел модерната степен с твърдогоривен двигател "Кастор". "Минотавър-С" е американска ракета, оборудвана изцяло с американски двигатели.
През 90-те години, в ранните етапи от експлоатацията на "Тавър", се използваха остарели степени от междуконтинентални балистични ракети "Пийскийпър". Такива все още се използват за версиите "Минотавър 1" и "Минотавър 4", които периодично летят за нуждите на американската военна космонавтика. Но понеже става въпрос за балистична технология, американското законодателство забранява на Орбитал да провежда комерсиални космически полети. Така тези две ракети - "Минотавър 1" и "Минотавър 4" остават недостъпни за международния спътников пазар. Орбитал настоява за отмяна на забраната. Не че не може да се използва ракетата "Минотавър-С", която ще лети днес, но наново произвежданият двигател "Кастор" оскъпява изстрелването - далеч по-евтино е да се използват остарели степени от балистични ракети.
Евентуален успех днес би бил от изключителна полза за частната компания Орбитал - компанията ще може да се затвърди като комерсиален превозвач. От друга страна, евентуален провал би нанесъл сериозен удар върху ракетното семейство "Минотавър". Надали ракетата ще има бъдеще при трети последователен провал, дори след ребрандирането.