Снимка от последния изпитателен полет през август. Photo credit : Virgin Galactic
17 октомври 2017 г. 17:25 ч.
Светослав Александров. Космическите предприемачи са винаги позитивно настроени и Ричард Брансън не прави изключение. Той очаква до три месеца основаната от него компания Върджин Галактик да започне космически полети, а до шест месеца - лично да лети в космоса. Това е доста смело предсказание, поради което влезе в несъгласие със своя подчинен и президент на Върджин Галактик - Майк Моузес, който му отвърна, че шест месеца може да не са достатъчни за започването на комерсиални полети.
Въпреки че Моузес поохлади амбициите на Брансън, той потвърди: Върджин Галактик наистина очаква съвсем скоро да започнат изпитателните ракетни полети и нищо че е вече средата на октомври, до края на 2017-та трябва да има вече пилотиран космически полет.
Но какво разбират от Върджин Галактик под израза "космически полет"?
"Юнити", както и двата нови кораба в процес на строеж, със сигурност няма да летят в орбита и да правят обиколки на Земята. Тяхната цел е да осигуряват кратки няколкоминутни космически пътешествия по суборбитални траектории. Сиреч, когато "Юнити" започне скоро да провежда ракетни изпитания, те ще приличат на ранните космически полети на НАСА. Първият астронавт на САЩ Алън Шепърд е летял на такъв суборбитален полет.
Колко високо ще лети "Юнити"? Няма общоприет консенсус къде свършва земната атмосфера и къде започва космическото пространство. Международно признатата граница между Земята и космоса лежи на 100 километра над земната повърхност. Но това число е по-скоро компромисно. Минималната височина за постигане на стабилна орбита е 160 километра - под тази височина силите на триене и съпротивление са съществени и един спътник бързо би паднал. Военновъздушните сили на САЩ приемат, че космическото пространство започва от 80 километра нагоре - над тази височина въздухът е вече толкова разреден, че самолетите не могат да поддържат ориентация, независимо от тяхната скорост. По традиция всеки американец, който премине височината от 80 километра, получава астронавтски медал.
Върджин Галактик ще използва 80-километровата граница за космическото пространство. Причината затова е предпазливост - корабите от серия "СпейсШипТу" са предвидени да превозват туристи, а не летци-изпитатели. Тези туристи очакват най-вече сигурност. Напомням на читателите, че първият кораб "Ентърпрайз" беше унищожен по време на катастрофална авария през 2014 година и при този инцидент загина пилотът Майкъл Олсбъри. Като следствие вторият кораб "Юнити" беше променен, структурата му е по-здрава и тежи повече. Затова се очаква да може да надхвърли 80-километровата височина, но не и 100-километровата. "Ние трябва да заемем консервативна позиция", потвърждава Моузес и казва, че част от излишното тегло ще бъде премахнато след като приключи изпитателната програма. "В началото няма да летим по целия път до 100-километровата линия на Карман. Ще се целим в 80-километровата американска дефиниция за космос".
Изпитателните полети, които бяха проведени по-рано през тази година и в края на предходната, бяха забележително успешни. Бяха реализирани тестове и на модерната "перовидна" система за навлизане в атмосферата - също успешни. Катастрофата на "Ентърпрайз" през 2014 г. беше причинена именно от непредпазливо освобождаване на системата. При "Юнити" тя работи много по-гладко.
И така, какво да очакваме? "Юнити" вероятно ще лети на още няколко изпитателни планиращи полета. След тях ще започнат първичните полети със запалването на ракетния двигател. Те все още ще са в атмосферата, но вече ще са свръхзвукови. При тях ще бъде изпитано нагряването на структурата на кораба. Ще се направи и цялостна симулация на обратното навлизане в атмосферата.
Ако всичко това премине благополучно, още до няколко седмици "Юнити" може да полети в космоса.
Да пожелаем успех на Върджин Галактик. Възложени са множество надежди - все пак очакваме пилотираната космонавтика да стане достъпна не само за избрани работещи в правителствените агенции, но за всеки човек.