Автоматичната станция "Касини" направи тази снимка на Сатурн на 6-ти ноември. Credit : NASA/JPL-Caltech/SSI
25 ноември 2016 г. 17:00 ч.
Светослав Александров. Една от най-успешните съвременни космически мисии е международната роботизирана експедиция "Касини-Хюйгенс", създадена с участието на НАСА, Европейската космическа агенция (ЕКА) и Италианската космическа агенция.
"Касини-Хюйгенс" е изстреляна на 15 октомври 1997 година с помощта на ракетата "Титан 4". След дългогодишно пътуване, на 1 юли автоматичната междупланетна станция благополучно пристига в орбита около Сатурн. На 15 януари 2005 година малкият спускаем апарат "Хюйгенс" благополучно извършва кацане на луната Титан, откъдето изпраща ценна информация и снимки. Орбиталният отсек на мисията "Касини" продължава да обикаля около Сатурн до ден днешен, изучавайки както самата планета, така и нейните луни.
Но след почти 20 години прекарани в космоса, краят на мисията неминуемо наближава. На борда на "Касини" почти не е останало никакво гориво. Затова НАСА планира да изпрати автоматичната станция в атмосферата на Сатурн на 15 септември 2017 година, където ще изгори.
Но преди това да стане се предвижда грандиозен завършек!
През тази година екипът периодично извършваше маневри за повдигането на наклона на орбитата спрямо екватора на Сатурн и неговите пръстени. На 30-ти ноември с помощта на гравитационното поле на луната Титан "Касини" ще навлезе в много специална орбита. От този ден нататък до 22-ри април 2017 г. "Касини" ще обикаля около Сатурн (планират се 20 обиколки) през все още неизучения район на външния ръб на основните пръстени.
Инструментите на "Касини" ще се опитат директно да уловят частичките, изграждащи пръстените, както и молекулите на газовете в близост до тях. Нещо повече - по време на първите две обиколки автоматичната станция ще премине направо през един от бледите пръстени, който се е получил от действието на метеори, които периодично удрят малките луни Янус и Епиметей. Обиколките през март и април 2017 година ще включват преминаване през прашните външни региони на пръстена F, който очертава външната граница на главната система от пръстени.
Тази част от мисията се очертава да е изключително вълнуваща - "Касини" не просто ще изучава фината структура на пръстените, но автоматичната станция ще може да наблюдава и мъничките луни, които обикалят вътре или в близост до ръбовете на пръстените. Очакваме да получим най-добрите снимки на Пандора, Атлас, Пан и Дафнис.
А през април 2017 година ще започне това, което екипът на мисията нарича "Велик финал". Тогава "Касини" ще преминава направо през тясната цепка между Сатурн и неговите пръстени! Очаква се при тези прелитания "Касини" да минава едва на 1 628 километра над облаците на планетата. В този смисъл мисията изключително ще напомня на тази на автоматичната станция "Джуно", която пристигна в орбита около Юпитер по-рано тази година и прави подобни близки облитания на планетата-гигант.
Преди да започне "Великият финал", нужна е малко подготвителна работа. Като за начало на 4-ти декември се планира кратко запалване на главния двигател за корекция на орбитата. Това ще е последното запалване на основния двигател, оттук насетне екипът планира да използва единствено по-малките двигателчета за контрол на ориентацията.
И така, мисия "Касини" приключва и след края й през 2017 година космическите ентусиасти безспорно ще тъгуват. В продължение на повече от 12 години свикнахме да получаваме снимки от Сатурн и неговите луни всеки ден, при това веднага след тяхното получаване на Земята. Да, "Касини" се превърна в пример не само за това какво представлява една истинска успешна мисия, но и в пример за чудесен пиар - вместо ръководителите на мисията да бранят ревниво снимките си и да ги крият, те правят точно обратното - веднага ги качват в мрежата без никаква графична обработка.
Може би това е основната причина, поради която "Касини" е толкова обичана мисия.
За повече информация: НАСА